La optimización de los recursos disponibles no es un concepto nuevo, ya que en la naturaleza, el desecho de unos es el sustento de otros seres vivos. La economía circular toma este ejemplo para crear un modelo económico que reduce la demanda de materiales, a través del diseño y manufactura eficiente de productos.
El principio de este sistema es la creación y mantenimiento de valor en las cosas que usamos a diario, durante el mayor tiempo posible. En economía circular, un producto es valioso en función de la capacidad de reutilización de sus componentes; esto quiere decir que un producto tendrá más valor si contamina menos y si puede ser reutilizado muchas veces en su estado original.
Actualmente, la economía circular se aplica en estrategias gubernamentales e industriales que buscan cambiar el modelo económico lineal, donde los productos se compran, usan y desechan sin control.
